兄弟，我之前刚好在Tailwind v4.1的纯CLI环境下踩过一模一样的坑，一眼就看出你问题出在哪了——既有代码语法的小错误，也有环境本身的限制，给你一步步捋清楚：

首先先揪出你代码里的语法硬伤，这是导致报错的直接原因之一：
你写的这段代码格式完全不对：

@layer components {
 .navbar-menu-link { @apply block .navbar-menu-child { @apply flex } }
}

@apply指令后面必须单独跟Tailwind工具类，还要加结束分号，嵌套的子类必须单独作为块级元素写在父类的大括号里，正确的写法（假设环境支持的话）应该是这样：

@layer components {
  .navbar-menu-link {
    @apply block;
    .navbar-menu-child {
      @apply flex;
    }
  }
}

接下来讲环境限制的问题：
Tailwind v4.1的纯CLI模式（无tailwind.config.js）默认是不支持@apply指令和CSS/SCSS嵌套语法的——因为这俩特性都需要依赖PostCSS的额外插件来解析，纯CLI编译的时候默认没加载这些插件，所以才会报Unknown at rule @apply的错误。

给你两个解决方案，按需选：

方案一：零额外配置，用原生CSS实现类似嵌套效果 #

如果你不想折腾插件和配置，完全可以用原生CSS的后代选择器来实现相同效果，直接在@layer components里写标准CSS就行，原有的CLI编译命令完全能用：

@tailwind base;
@tailwind components;
@tailwind utilities;

@layer components {
  /* 定义父类样式，等价于@apply block */
  .navbar-menu-link {
    display: block;
  }
  /* 用后代选择器实现嵌套效果，等价于嵌套写法 */
  .navbar-menu-link .navbar-menu-child {
    display: flex;
  }
}

这种写法最直接，不需要改任何编译命令，npx tailwindcss -i ./src/input.css -o ./dist/output.css --watch就能正常编译出你要的样式。

方案二：启用@apply和CSS嵌套语法（需安装PostCSS插件） #

如果你一定要用@apply和嵌套语法，那得给CLI加一点PostCSS的配置（不需要tailwind.config.js，完全符合你的环境要求）：

1. 先装两个必要的PostCSS插件：

npm install postcss postcss-nested --save-dev

2. 在项目根目录新建一个postcss.config.js文件，内容就写这么点：

export default {
  plugins: {
    tailwindcss: {},
    postcss-nested: {}
  }
}

3. 把原来的编译命令换成PostCSS CLI的命令（因为Tailwind纯CLI不会自动加载PostCSS配置）：

npx postcss ./src/input.css -o ./dist/output.css --watch

4. 现在你就可以用最开始修正后的嵌套+@apply写法了，编译完全不会报错，样式也能正常生成。

最后给你个小建议：
在v4.1的纯CLI环境下，能不用@apply就尽量不用——它除了增加编译复杂度之外，其实和直接写原生CSS属性没多大区别，反而原生CSS的写法更直观，还不用额外配置插件。