请教SQL中CASE与WHERE语句里ISNULL的作用及省略影响

先说说为啥要用到ISNULL：
ISNULL的核心作用就是把NULL值替换成你指定的默认值，在你的示例里是换成空字符串''。这么做全是因为SQL里NULL的特殊脾气——任何和NULL的比较结果都是UNKNOWN，既不是真也不是假，直接用的话会让条件判断彻底失效。
你的UpdateTime是时间类型，要是它为NULL，直接和其他时间或者变量比根本出不来正常结果。用ISNULL把NULL转成空字符串后，SQL Server会自动把空字符串转成1900-01-01这个最早的时间，这样就能正常做大小比较了。

对应你给的两个示例： #

示例1（CASE语句）

要是不用ISNULL，只要DB1.UpdateTime或者DB2.UpdateTime有一个是NULL，那NULL >= 某个时间或者NULL >= NULL的结果都是UNKNOWN，CASE会直接跳到ELSE分支。比如DB1.UpdateTime有值、DB2.UpdateTime是NULL的时候，本来应该取DB1.UpdateTime，结果因为比较出了UNKNOWN，CASE会返回DB2.UpdateTime也就是NULL，这完全不符合“取更新时间较晚的那个”的逻辑。用了ISNULL之后，NULL被当成最早的时间来比，就能保证比较逻辑正常跑，拿到正确的最大更新时间。

示例2（WHERE过滤）

要是不用ISNULL，当DB1.UpdateTime是NULL时，NULL >= @StartTime的结果是UNKNOWN，SQL会把UNKNOWN当成FALSE处理，这条数据就被过滤掉了。用ISNULL把NULL转成1900-01-01后，因为你的@StartTime是2022-01-01，1900年的时间肯定比2022年早，所以这条数据还是会被过滤——看起来结果一样？但要是你的@StartTime是比1900更早的时间（虽然这种情况很少见），或者你把ISNULL的替换值改成了当前时间，结果就完全不一样了。说白了，用ISNULL就是给NULL值一个明确的比较基准，避免因为NULL的特殊特性搞出意外的过滤结果。

再说说省略ISNULL会有啥影响：

对示例1的影响 #

• 当DB1.UpdateTime是NULL、DB2.UpdateTime有值：NULL >= DB2.UpdateTime结果是UNKNOWN，CASE走ELSE返回DB2.UpdateTime，这其实是对的；但如果DB2.UpdateTime也是NULL，CASE会返回NULL，而用ISNULL的话会返回1900-01-01（空字符串转的）。
• 当DB1.UpdateTime有值、DB2.UpdateTime是NULL：DB1.UpdateTime >= NULL结果是UNKNOWN，CASE走ELSE返回NULL，但用ISNULL的话会返回DB1.UpdateTime，这就和你想要的“取较晚时间”的逻辑完全相反了。

对示例2的影响 #

当DB1.UpdateTime是NULL时，省略ISNULL会直接把这条数据过滤掉。如果你的业务逻辑是“从未更新的老数据（UpdateTime为NULL）也要保留”，那这就会错误过滤掉这些数据；就算业务逻辑是要过滤NULL，这么写也不够严谨——你是依赖了SQL对UNKNOWN的默认处理逻辑，而不是明确指定了NULL的处理方式，后续维护的时候很容易出问题。

最后提一句：不同数据库的NULL替换函数不一样，你用的ISNULL是SQL Server的，MySQL用IFNULL，PostgreSQL用COALESCE，但核心都是替换NULL，避免比较时出问题。

内容的提问来源于stack exchange，提问作者Antoine