函数获取值：使用返回值还是指针传参更优？

这是C语言里非常常见的一个疑问，咱们来拆解清楚这两种写法的实质性差异，以及什么时候该用哪种方式～

一、实质性差异 #

1. 语义与可读性 #

返回值的写法(example_return())语义更直白：函数的核心作用就是生成并返回一个值，调用者一眼就能看懂“我要从这个函数拿个结果”。

而指针参数的写法(example_ptr(&value))，函数本身的名字和调用方式没法直接体现“我要修改传入的变量”，得看函数实现或者注释才能明白，可读性上弱了一截——尤其是刚接触代码的人，可能会疑惑“为什么要传地址进去？”

2. 返回值的数量限制 #

C语言的函数只能返回一个值，如果你的函数需要同时输出多个结果，返回值方式就搞不定了，这时候必须用指针参数（或者返回结构体，但结构体本质也是单个值）。比如一个计算矩形面积和周长的函数，就可以传两个指针进去，一次性把两个结果都填进去。

3. 性能与内存（大部分场景可忽略） #

对于int这种基础小类型，两种方式的性能几乎没差别：

• 返回值通常会被编译器放在寄存器里，直接读取就行；
• 指针参数需要传递地址，然后解引用赋值，多了一步操作，但这步操作的开销微乎其微。

如果是大型结构体，返回值方式可能会涉及结构体拷贝，但现代编译器有返回值优化（RVO），会自动省去不必要的拷贝，所以也不用太担心。不过如果明确要避免拷贝，用指针传递会更直接。

4. 错误处理的灵活性 #

很多场景下，函数不仅要返回结果，还要告诉调用者“操作成功了吗？”。这时候：

• 用返回值表示错误状态（比如0成功，-1失败），然后用指针参数传递真正的结果，是非常常见的做法（比如标准库的scanf()就是这么干的：返回成功读取的个数，结果存在传入的指针里）；
• 如果用返回值传递结果，错误状态就得靠全局变量或者额外参数来传递，代码会变得更复杂。

二、哪种方式更优？ #

没有绝对的“最优”，得看你的场景：

• 优先选返回值：当函数的唯一目的就是生成一个单一结果，且不需要额外返回错误状态时，返回值的写法更简洁、易读。比如你的示例代码里，只是要给变量赋值1，value = example_return()明显比传指针更直观。
• 选指针参数的场景：
  • 需要同时返回多个结果时；
  • 函数需要返回错误状态，同时输出结果时；
  • 操作大型数据结构，且明确要避免拷贝时；
  • 遵循某些API的风格约定时（比如一些底层系统函数习惯用指针输出结果）。

内容的提问来源于stack exchange，提问作者lseiller