为何LeetCode第N高薪资函数返回NULL，第二高薪资查询无结果？

在LeetCode做SQL题目时遇到一个疑问：在「第N高薪资」的函数解决方案中，当N超过表中不同薪资的数量时会返回NULL；而「第二高薪资」的直接查询语句，在类似场景（如表中不足2个不同薪资）时仅返回空结果而非NULL。附上两道题的解决方案，想了解该差异的原因。

「第N高薪资」解决方案 #

CREATE FUNCTION getNthHighestSalary(N INT) 
RETURNS INT
BEGIN
set N = N-1;
  RETURN (
      # Write your MySQL query statement below.
        SELECT DISTINCT salary
        FROM Employee
        ORDER BY salary DESC
        limit N, 1
  );
END

「第二高薪资」解决方案 #

SELECT DISTINCT salary
FROM Employee
ORDER BY salary DESC
LIMIT 1, 1

差异原因解析 #

• 函数返回类型的强制约束：你定义的getNthHighestSalary函数明确声明了RETURNS INT，这要求函数必须返回一个整数类型的值。当内部的SELECT语句查询不到匹配结果（返回空集）时，函数会自动将空集转换为NULL——因为函数无法返回“无结果”的状态，必须输出一个符合声明类型的值。
• 直接SELECT语句的原生行为：单独执行的SELECT语句如果没有匹配到任何行，会直接返回空结果集（即没有数据行），而非NULL。这是SQL查询的原生逻辑：查询结果是一个数据集，无匹配时就是空的，不会自动生成NULL值填充。
• 结果处理逻辑的差异：函数方案借助返回类型的规则，间接完成了空结果到NULL的转换；而直接查询的LIMIT 1,1在没有足够行可返回时，就直接输出空结果，没有额外的转换逻辑。

如果想让「第二高薪资」的查询也返回NULL，可以用子查询包裹原语句，让外部查询将空结果转为NULL，示例：

SELECT (
    SELECT DISTINCT salary 
    FROM Employee 
    ORDER BY salary DESC 
    LIMIT 1, 1
) AS SecondHighestSalary

内容的提问来源于stack exchange，提问作者Sagar Dwevedi