为何Entity Framework返回空集合而非null给导航属性？

问题场景 #

我有一个Entity Framework模型，其中Organization类包含可空集合属性：

public List<MapInterestToVanType>? VanMapEventTypes { get; set; }

执行以下查询时：

var @event = await dbContext.Events
    .Include(e => e.ApptShifts)
    .Include(e => e.Occurrences)
    .Include(e => e.Owner)
    .Include(e => e.Parent)
    .FirstOrDefaultAsync(e => e.Id == updateEvent.EventId, stoppingToken);

返回的@event.Parent.VanMapEventTypes是一个空的List<MapInterestToVanType>()，而非预期的null。

但添加ThenInclude加载关联数据后：

var @event = await dbContext.Events
    .Include(e => e.ApptShifts)
    .Include(e => e.Occurrences)
    .Include(e => e.Owner)
    .Include(e => e.Parent)
    .ThenInclude(o => o.VanMapEventTypes)
    .FirstOrDefaultAsync(e => e.Id == updateEvent.EventId, stoppingToken);

@event.Parent.VanMapEventTypes会返回包含11条数据的预期集合。

疑惑点：第一次查询时为何VanMapEventTypes没有返回null？

相关类定义：

public class Organization
{
    public int Id { get; private set; }
    public List<MapInterestToVanType>? VanMapEventTypes { get; set; }
    // 其他大量属性

    public Organization(string uniqueId)
    {
        ArgumentException.ThrowIfNullOrEmpty(uniqueId);

        Enabled = true;
        Private = false;
        Deleted = false;

        UniqueId = uniqueId;
        // 初始化Address，因为数据在Campaign表中，逻辑上不会为null
        Address = new Address();

        VanMapEventTypes = new List<MapInterestToVanType>();
    }
}

public class Event
{
    public int Id { get; private set; }
    public Organization Parent { get; set; }
    // 其他大量属性
}

public class MapInterestToVanType
{
    public int Id { get; private set; }
    public string InterestName { get; set; }
    public string VanEventTypeName { get; set; }
}

原因分析 #

问题根源在Organization类的构造函数中——你显式执行了VanMapEventTypes = new List<MapInterestToVanType>()初始化操作。

当EF Core从数据库加载Organization实体时，会调用类的构造函数创建实例。此时即使没有通过Include/ThenInclude加载关联的VanMapEventTypes数据，构造函数已经把这个属性设置为一个空的列表对象，而非null。

只有当构造函数中没有初始化该集合，且EF Core未加载关联数据时，这个可空集合属性才会返回null。

内容的提问来源于stack exchange，提问作者David Thielen